백발의 노년에 극적 화해한 날 [기문총화]

「오해로 원수가 된 두 벗, 백발의 노년에 극적으로 화해한 날」 [기문총화]

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여러분, 사람의 마음이라는 것이 참으로 무섭지요. 한 번 등을 돌리고 나면 그것이 십 년이 되고, 이십 년이 되고, 어느덧 사십 년 세월이 한순간에 흘러갑니다. 오늘 들려드릴 이야기는, 친형제보다 더 가까웠던 두 선비가 한 여인을 둘러싼 작은 오해 하나로 사십 년 동안 등을 돌리고 살았던 가슴 아픈 사연입니다. 그러나 이야기는 거기서 끝나지 않습니다. 백발이 다 된 어느 겨울날, 그 모든 사연의 한가운데에 있던 한 여인이 임종 자리에서 사십 년 동안 숨겨 왔던 진실을 두 노인 앞에 마침내 털어놓는데요. 그날 송도의 작은 사랑채에서 무슨 일이 벌어졌는지, 끝까지 함께해 주십시오. 듣는 동안 가슴 깊은 곳에서 따뜻한 무언가가 차오르실 것입니다.

※ 1: 인왕산 정자의 평생 약조

한양 도성의 북쪽, 인왕산 자락이 굽어보이는 한적한 마을 어귀에 두 채의 기와집이 사이좋게 어깨를 맞대고 서 있었다. 한 채는 윤씨 집안, 또 한 채는 강씨 집안의 살림집이었다. 두 집의 담장은 어른 한 사람이 겨우 손을 짚고 넘을 정도로 낮았는데, 그 담장이 낮은 이유는 두 집안의 어린 도령들이 어려서부터 담을 뛰어넘으며 서로 오갔기 때문이었다.

윤씨 집안의 도령 이름은 윤재호. 강씨 집안의 도령 이름은 강만중. 둘은 같은 해, 같은 달에 태어나 같은 서당을 다녔다. 글공부도 함께, 활쏘기도 함께, 시 짓기도 함께. 마을 어른들은 두 도령을 보고 입을 모아 말하곤 했다.

"저 두 사람은 한 어머니 뱃속에서 나온 형제보다 더 살가운 형제일세. 보소, 한 사람이 기침을 하면 다른 한 사람이 약을 가져온다네. 한 사람이 글에 막히면 다른 한 사람이 그 자리에서 풀어 준다네. 저 둘은 천생연분이여, 천생연분."

스무 살이 되던 해 봄날이었다. 두 사람은 인왕산 기슭의 한 정자에 올라 술잔을 기울이고 있었다. 봄바람이 살랑 불어와 두 도령의 옷자락을 흔들어 댔고, 멀리 도성의 기왓장들이 햇살을 받아 황금빛으로 빛났다.

"여보게, 만중이. 우리 둘이 평생 이렇게 살 수 있을까."

"무슨 소린가, 재호. 평생이 다 무엇인가. 우리는 다음 생에도, 또 그다음 생에도 함께 술잔을 기울일 운명이라네. 자네는 내 그림자고, 나는 자네 그림자야."

"허허, 그림자라. 좋은 말일세. 그러면 우리 한번 약조하세. 어떤 일이 있어도, 설령 하늘이 무너지고 땅이 뒤집히는 일이 생기더라도, 우리 둘만은 등 돌리지 말자고. 사람이 평생 친구를 한 사람만 제대로 가져도 그 인생이 헛되지 않다 하지 않던가."

만중은 그 말에 한참을 진지한 얼굴로 재호를 바라보았다. 그러더니 자기 술잔을 높이 들어 올렸다.

"좋네. 약조하지. 만일 내가 자네한테 등을 돌리는 날이 온다면, 그날은 내가 사람이기를 포기하는 날일세. 자네도 그렇게 약조하시게."

"약조하네. 우리 둘 사이에 그 어떤 것도 끼어들지 못하도록 말일세."

두 사람은 술잔을 부딪쳤고, 봄바람은 그 잔 안의 술을 살짝 흔들었다. 그날의 그 약조가 훗날 그토록 무겁게 가슴을 짓누를 줄, 두 사람은 미처 알지 못했다.

그해 가을, 마을에 한 여인이 이사를 왔다. 어느 몰락한 양반 집안의 딸이라 했다. 이름은 정희. 나이는 두 도령보다 두어 살 어렸고, 그 모습이 어찌나 단아하던지 마을 청년들이 모두 한 번씩 그녀의 모습을 훔쳐보려고 우물가를 어슬렁거렸다.

윤재호는 그 정희라는 처녀를 처음 본 그날부터 마음이 흔들리기 시작했다. 그는 평소 점잖고 신중한 성품이었지만, 그날만은 정희의 모습이 가슴 한가운데에 박혀 빠지지를 않았다. 그러나 그는 그 마음을 누구한테도, 심지어 가장 가까운 벗 만중에게도 털어놓지 못했다. 사내가 함부로 여인 이야기를 입에 올리는 것이 부끄럽다 여겼기 때문이다.

'저 처녀와 어찌해서든 인연을 맺고 싶구나. 어머님께 말씀드려 정식으로 청혼을 넣어 볼까. 그러나 너무 서두르면 도리어 일을 그르칠 수 있으니, 우선은 가만히 마음을 다스리며 때를 보아야겠다.'

재호는 그렇게 속으로 결심하고는 정희의 집 근처를 지날 때마다 일부러 천천히 걸으며 그녀의 그림자라도 한 번 보려고 애를 썼다. 그러나 정희는 좀처럼 바깥출입을 하지 않는 처녀였고, 재호는 늘 빈 골목만 바라보다 발길을 돌려야 했다.

그 무렵, 강만중도 우연한 자리에서 정희를 한 번 보게 되었다. 그러나 만중은 그저 '참 단정한 처녀로구나' 하고는 그뿐이었다. 그의 마음에는 이미 다른 인연을 두고 있었던 까닭에, 정희에 대한 어떤 흔들림도 없었다.

운명이라는 것은 참으로 묘한 것이었다. 한 사람의 가슴에 깊은 그림자를 드리운 그 처녀가, 다른 한 사람한테는 그저 스쳐 지나가는 봄바람에 지나지 않았던 것이다. 그리고 바로 그 어긋남이, 훗날 두 벗 사이에 깊은 골을 파게 될 줄을 그때 누가 알았겠는가.

※ 2: 첫눈 내리던 골목길의 운명

계절이 바뀌어 첫눈이 내리던 어느 겨울날이었다. 정희의 집 어귀에서 한 사건이 벌어졌다. 그 사건이 두 벗의 인생을 송두리째 바꾸어 놓을 줄을, 그 누구도 짐작하지 못한 채로.

그날 정희는 어머님이 위중하시다는 이웃집 노파의 전갈을 받고 다급히 약방으로 향하고 있었다. 평소엔 좀처럼 길에 나서지 않던 그녀가 그날만은 어찌나 마음이 급했던지, 비탈진 골목길에서 그만 발을 헛디뎌 크게 넘어지고 말았다. 발목이 뒤틀렸고, 약을 담은 자기로 만든 호리병이 산산조각이 났다. 정희는 차가운 흙바닥에 주저앉은 채 눈물만 뚝뚝 흘렸다.

"어찌하지요. 어머님께서 약을 기다리고 계실 텐데. 발목이 이리 부어서 일어설 수가 없으니…"

마침 그 골목길을 지나가던 사람이 있었으니, 다름 아닌 강만중이었다. 만중은 정희가 주저앉아 있는 모습을 보고는 한걸음에 달려갔다.

"낭자, 어찌 된 일이오. 다친 데는 없으시오?"

"아, 강 도령님이시군요. 어머님 약을 사러 가다가 그만…"

만중은 군말 없이 깨진 호리병 조각들을 정성껏 주워 종이에 싸서 자기 품에 넣었다. 그러고는 정희에게 손을 내밀었다.

"낭자, 일어서기 어려우시면 제가 부축해 드리겠소. 약방까지 함께 갑시다. 그리고 새 약은 제가 제 돈으로 다시 사 드리리다. 이런 날에 약을 못 받으시면 어머님이 얼마나 힘드시겠소."

정희는 한참을 망설이다가, 어머님이 떠올라 결국 만중의 손길을 받아들였다. 만중은 정희를 부축하여 한 걸음 한 걸음 천천히 약방으로 향했다. 그러는 동안 정희의 발은 점점 더 부어올랐고, 결국 만중은 정희를 자기 등에 업어야 했다.

바로 그 순간이었다. 그 골목 어귀를 윤재호가 지나가고 있었다. 재호는 그날 우연히 정희의 집 앞을 지나치다가, 자기 가장 친한 벗 만중이 정희를 등에 업고 골목길을 걸어가는 모습을 똑똑히 보았다. 정희의 얼굴은 만중의 어깨에 살포시 기대어져 있었고, 만중의 입가에는 무어라 다정히 속삭이는 듯한 미소가 어려 있었다. 적어도 재호의 눈에는 그렇게 보였다.

재호는 그 자리에 우뚝 멈춰 섰다. 가슴 한복판이 망치로 얻어맞은 듯 멍해졌다. 두 사람의 모습이 점점 멀어져 골목 끝으로 사라질 때까지, 재호는 그저 멍하니 그 자리에 박혀 있었다.

'세상에. 이게 무슨 일인가. 만중이가… 만중이가 어떻게…'

그러나 재호는 그 자리에서 만중을 불러 세울 수가 없었다. 자기가 정희를 마음에 품고 있다는 사실을 만중에게 한 번도 털어놓은 적이 없었으니, 이제 와서 따져 묻는다는 것도 우습기 짝이 없는 일이었다. 그저 가슴속 깊은 곳에서 무언가 와르르 무너져 내리는 소리만 들릴 뿐이었다.

집으로 돌아온 재호는 그날 밤 한숨도 자지 못했다. 천장을 바라보며 누워 있는데, 만중이 정희를 등에 업고 가던 그 모습이 눈앞에 자꾸만 어른거렸다.

'그렇게 친한 벗이 어찌 나한테 한 마디 말도 없이… 아니야, 만중이는 내 마음을 모를 테지. 그러나 사내라는 자가, 한 동네에 사는 처자를 그렇게 대낮에 등에 업고 다닌다는 것은 이미 마음이 깊다는 증거가 아니냐. 만중이가 정희와 정혼이라도 한 사이가 아니라면 어찌 그럴 수 있단 말인가.'

다음 날 아침, 재호는 마을 사람들 사이에서 흘러나오는 이야기를 듣고는 그 의심이 확신이 되었다. 누군가가 어제 만중과 정희가 함께 골목길을 걸어가는 모습을 보았다고 했다. 그 이야기는 곧 살이 붙어, 두 사람이 손을 잡고 다정하게 이야기를 나누었다는 둥, 만중이 정희에게 무언가 선물을 주었다는 둥, 갖가지 소문으로 부풀려져 있었다.

재호의 가슴은 더욱 무겁게 가라앉았다. 그는 며칠 동안 만중을 일부러 피했다. 만중이 자기 집으로 찾아와도 핑계를 대고 만나지 않았다. 만중은 처음에는 그저 재호가 글공부에 바빠 그러는가 보다 여겼다. 그러나 보름이 넘도록 재호가 자기를 피하자, 만중도 슬슬 이상한 느낌이 들기 시작했다.

'재호가 어찌 이러는가. 무슨 일이 있는 모양인데, 도무지 짐작이 가지를 않는구나. 한번 직접 가서 만나 보아야겠다.'

그렇게 운명의 어긋남은 이미 시작되고 있었다. 한쪽은 가슴에 칼을 품고, 다른 한쪽은 영문도 모른 채로.

※ 3: 사랑채에서 끊어진 인연

며칠 후 만중이 직접 윤씨 집안을 찾아왔다. 마침 사랑채 마루에서 책을 펼쳐 놓고 있던 재호는, 만중이 마당으로 들어서는 발걸음 소리에 책장을 덮어 버렸다. 가슴이 두근두근 뛰었다. 그러나 그것은 반가움의 두근거림이 아니라, 분노가 차오르는 두근거림이었다.

"재호, 자네 요즘 무슨 일 있는가. 어찌 이리 사람을 피하시는가. 내가 무얼 잘못한 일이라도 있다면 솔직히 말씀해 주시게."

만중은 그동안 마음에 걸렸던 것을 단도직입적으로 물었다. 그는 평소처럼 가까이 다가와 재호의 옆에 앉으려 했다. 그러나 재호는 슬쩍 몸을 옆으로 비키며 만중과의 거리를 두었다.

"…별일 아닐세. 그저 글공부가 좀 바빴을 뿐이지."

"그러시는가. 그런데 내 보기엔 그게 다가 아닌 듯하네. 자네 얼굴이 영 좋지 않으니, 사정이 있다면 솔직히 털어놓으시게. 우리 사이에 무슨 비밀이 있겠는가."

그 말에 재호는 가슴 깊은 곳에서 끓어오르던 분노가 확 솟구쳐 올라왔다. 우리 사이에 무슨 비밀이 있겠는가. 그렇게 말하는 만중이가 어찌 정희와의 일을 한 마디도 입에 올리지 않는단 말인가. 진정으로 자기 벗을 동기간으로 여기는 사람이라면, 어찌 그렇게 큰 일을 숨길 수 있단 말인가.

"비밀이라. 허, 그것 참 우스운 말일세. 자네가 그런 말을 입에 올릴 자격이 있는지 모르겠네."

만중의 얼굴이 굳어졌다. 재호의 입에서 그렇게 차가운 말이 나오는 것은 이십 년을 넘게 사귀어 온 동안 단 한 번도 들어 본 적이 없었던 까닭이다.

"무슨 말을 그리하시는가. 내가 자네한테 무슨 잘못을 했다는 말인가. 분명히 말씀해 보시게."

"잘못이라. 자네 정말 모른다는 말인가. 정희 낭자 일을 두고 하는 말일세. 자네가 그 처녀를 어찌 마음에 두고 다니는지, 마을 사람들이 다 알고 있는데 어찌 자네만 모른 척하는가."

만중의 눈이 동그래졌다. 그는 한참 동안 재호의 얼굴을 빤히 쳐다보다가, 어처구니가 없다는 듯 헛웃음을 지었다.

"이보게, 재호. 정희 낭자라니. 그 처녀가 골목에서 발을 다친 것을 내가 도와 약방까지 데려다준 것뿐일세. 한 동네 사람으로서 마땅히 해야 할 도리를 한 것뿐인데, 그것이 어찌 자네 입에서 그런 말로 나온단 말인가. 게다가 나는 이미 다른 인연을 두고 있는 사람일세. 자네도 아시지 않는가."

"그래, 다친 사람을 도왔다고. 그러면 어찌 그 일을 나한테 한 마디도 하지 않았는가. 우리 사이에 그런 일을 숨길 까닭이 무엇이었단 말인가."

"숨기다니, 그게 무슨 말인가. 내가 그 일을 자네한테 일부러 숨긴 것이 아니라, 그저 별일이 아니라 굳이 입에 올리지 않은 것뿐일세. 한 사람을 도와준 일을 어찌 일일이 자네한테 보고하란 말인가."

만중의 그 말이 재호한테는 오히려 변명처럼 들렸다. 재호는 자기가 정희를 가슴에 품고 있었다는 사실을 끝까지 만중에게 털어놓을 수가 없었다. 사내가 한 번 짝사랑한 처녀를 다른 벗이 데려갔다는 사실을 자기 입으로 시인한다는 것은, 재호의 자존심이 도저히 허락하지 않는 일이었다. 그래서 재호는 그저 만중이 자기를 속였다는 그 한 가지 사실에만 집착했다.

"별일이 아니라. 그래, 자네한테는 별일이 아니었겠지. 그러나 나한테는 별일이었네. 자네가 나를 어찌 여겼는지 이제 알겠네. 그저 곁에 두고 가끔 술잔이나 기울이는 그 정도였군 그래."

"재호, 자네 어찌 그런 말을 하시는가. 나는 자네를 친형제처럼 여겼네. 그런데 어찌 사소한 오해 하나로 그렇게 모진 말씀을 하시는가."

"오해라. 그러면 자네 입으로 직접 말씀해 보시게. 자네가 정희 낭자한테 마음을 둔 적이 단 한 번도 없었다고. 그 처녀를 등에 업던 그 순간에도 자네 가슴이 단 한 번도 흔들리지 않았다고."

만중은 그 물음에 잠시 머뭇거렸다. 그것은 정희한테 마음이 있어서 머뭇거린 것이 아니라, 사람이 그런 식으로 누구한테 따져 묻는 일 자체가 너무도 어이가 없어 말문이 막혔던 것이다. 그러나 그 짧은 머뭇거림이 재호의 의심을 더욱 굳혀 버렸다.

"보시게. 자네 그 침묵이 곧 답일세. 됐네. 더 말할 것 없으니 그만 돌아가시게. 우리 두 사람의 인연은 여기서 끝일세."

"재호! 정말 이러기인가. 한 번 더 생각해 보시게. 우리가 이십 년 넘게 쌓아 온 정이 이런 식으로 한순간에 끝날 수 있는 것이란 말인가."

"끝날 수 있더이다. 자네가 나한테 한 그 거짓말 한 번이면 충분하니까."

재호는 자리에서 일어나 사랑채 안으로 들어가 버렸다. 만중은 그 자리에 한참 동안 멍하니 서 있었다. 그러나 결국 그도 더 이상 머무르지 못하고 무거운 발걸음으로 마당을 나섰다. 두 벗의 깊은 인연은 그날 그 자리에서, 그렇게 한순간에 무너져 내렸다.

※ 4: 흘러간 사십 년의 세월

세월은 무심한 강물처럼 흘러갔다. 두 사람이 등을 돌린 그 겨울로부터 어느덧 사십여 년이 지났다. 그 사이에 봄이 마흔 번 오고, 가을이 마흔 번 갔다.

재호는 그 사건이 있은 후 이듬해 봄, 다른 양반 집안의 처녀와 혼인하여 가정을 이루었다. 그러나 그의 가슴 한구석에는 늘 빈자리가 있었다. 정희 때문이 아니었다. 정희는 그 후 다른 고을로 시집을 가서 멀리 떠나 버렸으니 어차피 인연이 닿지 않았다. 그 빈자리는 다름 아닌 만중 때문이었다.

재호는 벼슬길에 나아가 사간원 정언을 거쳐 호조 참판에 이르렀다. 평생 누구한테도 뒤지지 않을 만큼 청렴하고 강직한 관리로 이름을 날렸다. 그러나 어전 회의에서 동료들이 친구 이야기를 꺼낼 때마다, 재호는 슬며시 자리를 피했다. 늦은 밤 사랑채에서 혼자 술잔을 기울일 때면, 그는 가끔 자기도 모르게 만중의 이름을 입에 올리곤 했다.

'그 사람은 어찌 살고 있을꼬. 벼슬은 하셨을까. 자식들은 다 잘 키우셨을까. 그때 내가 너무 모진 말을 한 것이 아니었을까. 그러나 사내가 한 번 등 돌린 일을 어찌 다시 무를 수 있단 말인가.'

그러면서도 재호는 한 번도 만중에게 먼저 손을 내밀지 못했다. 자존심이 그것을 허락하지 않았다. 게다가 세월이 갈수록 그 자존심은 더 두꺼워져, 결국에는 무너뜨릴 수 없는 성벽이 되어 버렸다.

만중도 마찬가지였다. 그는 그날 재호의 사랑채를 나선 후, 한 번도 그 집 마당을 다시 밟지 않았다. 그도 곧 다른 처녀와 혼인하여 가정을 이루었고, 벼슬길에 나아가 형조 참의를 지냈다. 만중은 평생 글재주가 뛰어나 도성에서 시인으로도 이름이 높았다. 그러나 그가 지은 시 가운데 가장 가슴 시린 시들은, 모두 친구를 그리는 시들이었다.

만중은 가끔 사랑채에서 혼자 시를 짓다가, 자기 이름을 부르며 어깨동무를 하던 어린 시절의 재호 얼굴이 떠올라 붓을 멈추곤 했다.

'재호 그 사람은 어찌 그렇게 모질었던가. 내 한 번도 자기를 속인 일이 없었거늘. 그러나 그 사람도 사람인지라 무엇인가 사정이 있었던 것이겠지. 다만 그 사정이 무엇인지 아직도 알 수가 없으니, 이 가슴이 평생 답답할 뿐이로구나.'

만중도 자기가 먼저 화해의 손길을 내밀려 한 적이 있었다. 한 번은 편지를 써서 보내려 했지만, 결국 그 편지는 만중의 서랍 속에서 잠들어 버렸다. 사내가 한 번 등 돌린 일을 두고 먼저 매달리는 모양새가 되는 것이 두려웠던 것이다.

세월이 흐를수록 두 사람은 도성의 양반 사회에서 점점 더 멀어졌다. 재호와 만중이 한때는 형제처럼 가까운 사이였다는 사실을 아는 사람은 점점 줄어들었고, 어느덧 두 사람은 도성에서 가장 사이가 나쁜 두 양반으로 손꼽히게 되었다. 사람들은 두 사람을 만날 때마다 입을 모아 말했다.

"그 두 양반은 마주치기만 해도 도포 자락이 스칠까 봐 길을 바꾸어 가신다네. 한때는 의형제 같았다 하더니, 사람의 인연이라는 것이 참 알 수 없는 것이여."

봄이 오고, 여름이 오고, 가을이 오고, 겨울이 왔다. 그 사이에 재호는 첫 손주를 안았고, 그 손주가 자라 또 손주를 두었다. 만중도 마찬가지였다. 두 사람의 머리는 어느덧 하얗게 세었고, 허리도 굽었다. 한때 인왕산에서 함께 활을 쏘던 그 푸르던 청년들은 어디로 갔는지, 거울 속에는 백발이 성성한 늙은이만 비치고 있었다.

재호는 일흔이 넘은 어느 봄날, 사랑채 마루에 앉아 봄볕을 쬐다가 무심코 인왕산 쪽을 바라보았다. 그 산 어딘가에 만중과 함께 약조했던 그 정자가 아직 그대로 있을 터였다.

'우리가 그 정자에서 평생 등 돌리지 말자고 약조한 것이 엊그제 같은데, 어느덧 사십 년이 흘렀구나. 만중이 그 사람도 살아 있기는 한 것일까. 도성 어디에 사는지조차 모르고 있으니, 나도 참 모진 사람이로구나.'

그러나 재호는 그 자리에서 일어나 만중을 찾아갈 용기가 없었다. 사십 년 동안 쌓인 자존심의 벽이 너무도 두꺼웠다. 그는 그저 봄볕에 졸린 듯 눈을 감았다.

만중도 그 무렵 자기 사랑채에서 시 한 수를 지어 놓고 가만히 들여다보고 있었다. 시의 마지막 구절에는 이런 글귀가 있었다.

"한 사람의 손을 다시 잡지 못하고 백발이 되었으니, 이 늙은이의 인생이 무엇이 그리 자랑스러우리오."

만중은 그 시를 한참을 들여다보다가, 가만히 한숨을 내쉬며 종이를 접어 서랍 속에 넣었다. 그날도 두 사람은 그렇게, 같은 도성 안에서 서로의 이름만 가슴에 품은 채로 또 하루를 보내고 있었다.

※ 5: 송도에서 온 한 통의 전갈

그해 겨울이었다. 한양 도성에 첫눈이 내리던 어느 날, 재호의 사랑채 대문을 두드리는 사람이 있었다. 늙은 종이 나가 보니, 낯선 차림의 하인 한 사람이 서 있었다. 그 하인은 황송한 듯 두 손을 모으며 작은 목소리로 말했다.

"실례하옵니다. 윤 참판 어른을 뵙고자 왔사옵니다. 송도에서 올라온 정 마님 댁 하인이옵니다."

재호는 그 전갈을 받고 한참을 멍하니 앉아 있었다. 정 마님이라. 송도라. 한참 기억을 더듬다가 비로소 그 이름이 가슴 한구석에서 떠올랐다.

'정희 낭자. 그 처녀가 송도로 시집가서 살고 있다 하더니, 지금까지 살아 계셨단 말인가.'

재호는 손님방으로 그 하인을 들이게 했다. 하인은 무릎을 꿇고 앉아 떨리는 목소리로 사연을 전했다.

"우리 마님께서 지금 위중하시옵니다. 의원이 며칠을 못 넘기실 거라 하옵니다. 그런데 마님께서 하루에도 몇 번씩 어른 성함을 부르시며, 꼭 한 번만 만나 뵙고 가야겠다 하시옵니다. 함께 만나야 할 분이 또 한 분 계시는데, 강 참의 어른이시옵니다. 그 어른께도 같은 전갈을 보내 두었사옵니다. 부디 송도까지 한걸음에 와 주십사 하옵니다."

재호의 가슴이 쿵 내려앉았다. 강 참의라니. 만중을 두고 하는 말이 아닌가. 사십 년 동안 그토록 피해 왔던 그 이름을, 죽어 가는 한 여인의 입에서 다시 듣게 될 줄이야.

'그 사람이 무슨 일로 우리 둘을 한 자리에 부른단 말인가. 임종의 자리에서까지 우리 두 사람을 함께 보고자 하시다니, 그 사람한테 우리는 어떤 사이였단 말인가.'

재호는 잠시 망설였다. 가지 말까. 핑계를 대고 거절할까. 그러나 죽어 가는 사람의 마지막 청을 거절하는 것은 양반의 도리가 아니었다. 그는 결국 그날 밤 행장을 꾸려 송도로 향했다.

송도까지 가는 사흘 동안, 재호는 말 위에서 내내 만중을 떠올렸다. 그 사람도 같은 길을 오고 있을 터였다. 사십 년 만에 마주치게 될 그 얼굴이 어떨지, 그리고 자기 입에서 무슨 말이 나올지, 재호는 도무지 갈피를 잡을 수가 없었다.

송도의 작은 양반집 사랑채. 정희가 누워 있는 방의 문이 살며시 열렸다. 그 안에 야윈 노부인 한 분이 이불 속에 가만히 누워 있었다. 머리는 새하얗게 세었고, 두 뺨에는 살이 다 빠져 광대뼈가 도드라져 있었다. 그러나 그 단아한 눈매만은 사십 년 전 그대로였다.

정희는 재호가 들어오자 가만히 눈을 떴다. 그러더니 눈물을 한 줄기 흘렸다.

"윤 참판 어른… 와 주셨군요. 강 참의 어른은 아직이신가요?"

"제가 좀 더 일찍 도착한 모양입니다. 그 사람도 곧 올 것이외다."

마침 그때, 마당에서 발걸음 소리가 들려왔다. 종이 들어와 강 참의가 도착하셨다고 아뢰었다. 재호의 가슴이 다시 한번 쿵 내려앉았다. 사십 년 만이었다.

방문이 천천히 열렸다. 그리고 그 문틈으로 백발이 성성한 한 노인이 들어섰다. 만중이었다. 두 사람의 시선이 정희의 머리맡에서 마주쳤다. 한 사람은 사십 년 전 그 자존심 강한 청년의 그림자가, 또 한 사람은 사십 년 전 그 사람 좋게 웃던 청년의 그림자가, 굽은 등과 주름진 얼굴 위로 살짝 어른거리고 있었다.

만중은 재호의 얼굴을 보자마자 멈칫했다. 한참을 가만히 서 있다가, 결국 정희의 발치에 무릎을 꿇고 앉았다. 재호의 맞은편이었다. 두 사람은 서로 한 마디도 건네지 않았다. 그저 정희의 얼굴만 가만히 내려다보았다.

정희는 두 노인을 번갈아 보더니, 야윈 손을 천천히 들어 올렸다. 그러고는 떨리는 목소리로 입을 열었다.

"두 분께서 이렇게 와 주셨군요. 죽기 전에 꼭 두 분께 사죄드리고 싶었습니다. 사십 년 동안 제 가슴을 짓눌러 온 한 가지 짐이 있었사오니, 오늘 그 짐을 내려놓고 떠나고자 하옵니다."

재호와 만중은 동시에 정희의 얼굴을 쳐다보았다.

"사십 년 전 그 겨울날을 두 분께서는 기억하실는지요. 제가 골목길에서 발을 다쳐 강 참의 어른께 도움을 받았던 그날 말이옵니다. 그날 이후로 두 분 사이가 어그러지신 일을 저는 다 알고 있었사옵니다."

재호의 어깨가 흠칫 떨렸다. 만중도 놀란 얼굴로 정희를 바라보았다.

"그 일이 두 분 사이를 갈라놓은 줄을 저는 그 이듬해 봄에야 알게 되었사옵니다. 우리 어머님 약을 사다 주신 그 은혜를 갚고자 강 참의 어른 댁에 들렀더니, 어른께서는 이미 다른 처녀와 혼인을 앞두고 계셨고, 윤 참판 어른께서는 저를 마음에 두고 계셨다는 이야기를 그 댁 노복한테서 우연히 전해 들었사옵니다."

정희의 두 눈에서 굵은 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸다.

"그러나 그때는 이미 두 분께서 등을 돌리신 후였사옵니다. 제가 어떻게 진실을 말씀드려야 할지 몰라서, 부끄러워서, 그저 송도로 시집을 가 버렸사옵니다. 그 일이 평생 제 가슴에 박힌 가시였사옵니다. 제 발을 부축해 주신 그 한 번의 도움 때문에 두 분의 그토록 깊은 우정이 끊어졌으니… 어찌 제 죄가 가볍다 하겠사옵니까."

※ 6: 백발의 통곡, 손을 다시 잡은 날

방 안에는 한참 동안 침묵만이 흘렀다. 화로 위에서 약탕기가 보글보글 끓는 소리만 가만히 울리고 있었다.

재호는 정희의 말을 듣는 동안, 사십 년 동안 자기 가슴을 짓누르고 있던 그 무거운 돌덩이가 한순간에 산산이 부서져 내리는 것을 느꼈다. 그가 정희를 마음에 품고 있었다는 사실을 만중은 단 한 번도 알지 못했다. 그것은 지금 정희의 입을 통해 처음으로 만중의 귀에 닿은 것이었다. 만중이 그날 정희를 등에 업고 골목길을 걸어간 것은 정말로 그저 한 사람을 도운 것뿐이었다. 사십 년 동안 자기가 의심해 왔던 그 모든 것이, 한순간에 안개처럼 흩어져 사라졌다.

재호의 어깨가 들썩이기 시작했다. 일흔이 넘은 늙은이가, 평생을 강직한 양반으로 살아온 그 사람이, 마치 어린아이처럼 어깨를 들썩이며 흐느끼기 시작했다. 그는 두 손으로 자기 얼굴을 감싸 쥐었다. 그러고는 마침내 통곡을 터뜨렸다.

"만중아… 만중아…"

사십 년 만에 처음으로 입에 올린 그 이름이었다. 만중도 가만히 앉아 있다가, 재호가 부르는 자기 이름을 듣고는 결국 자기 두루마기 자락으로 얼굴을 가리고 말았다. 그도 어깨를 들썩이며 울었다. 백발의 두 노인이 한 죽어 가는 여인의 머리맡에서, 마치 어린 시절로 돌아간 듯 어깨를 들썩이며 통곡하고 있었다.

"내가 잘못했네, 만중아. 내가 정말 잘못했네. 내가 그 처녀를 가슴에 품고 있다는 사실을 자네한테 한 번도 털어놓지 못했던 것이, 그 모든 일의 시작이었네. 사내의 자존심이라는 것이 그렇게 무서운 것이었네. 자네는 아무 잘못도 없었는데, 내 그 못난 자존심 때문에 자네한테 그토록 모진 말을 했네. 사십 년이라네. 사십 년을 내가 자네를 잃고 살았네. 만중아, 이 어리석은 늙은이를 용서해 주시게."

만중도 얼굴을 가리고 있던 두루마기 자락을 천천히 내렸다. 그의 눈에서도 굵은 눈물이 끝없이 흘러내리고 있었다.

"용서가 다 무엇인가, 재호. 자네가 무얼 잘못했단 말인가. 사람의 마음이라는 것이 그런 것이지. 자네가 그 처녀를 가슴에 품고 있었다는 것을 내가 진작 알았더라면, 내가 어찌 그 처녀를 등에 업었겠는가. 누구든 사람을 도울 수밖에 없었던 그 자리에서, 하필 내가 그 자리에 있었던 것이 우리 두 사람의 운명이었던 게지. 자네 잘못도 아니고, 내 잘못도 아니라네."

"아닐세. 자네 잘못이 아닐세. 다 내 어리석음이었네. 그저 자네한테 솔직하게 한 마디만 털어놓았더라면 모든 것이 풀릴 일이었는데, 그 한 마디를 입 밖에 내지 못해 사십 년을 헛되이 보냈네. 자네 그 시간을 내가 어찌 다 보상할 수 있단 말인가."

"보상이라니. 자네 입에서 그런 말이 어찌 나오는가. 우리한테 남은 시간이 얼마인지는 모르겠네만, 그 남은 시간이라도 다시 함께한다면 그것이 보상일세. 사람이 백 살을 살아야 무엇 하겠나. 진짜 벗이 곁에 없으면 그 백 년이 다 무슨 소용이란 말인가."

두 노인은 정희의 머리맡에서 자기 두 손을 천천히 마주 잡았다. 사십 년 만에 다시 잡아 보는 손이었다. 두 사람의 손은 모두 거칠게 갈라져 있었고, 손등에는 검버섯이 여기저기 피어 있었다. 한때는 그토록 곱고 단단했던 그 손들이, 어느덧 이렇게 늙어 버렸던 것이다.

정희는 두 노인이 손을 마주 잡는 모습을 보고는, 마지막 힘을 다해 가까스로 미소를 지었다. 그녀의 눈가에서도 한 줄기 눈물이 흘러내렸다.

"이제야… 이제야 제 가슴의 짐을 내려놓고 갈 수 있겠사옵니다. 두 분께서 이렇게 다시 손을 잡으시는 모습을 뵈올 수 있어서, 이 늙은이는 정말로 행복하옵니다. 부디 두 분께서는 남은 세월 동안 다시는 등 돌리지 마시고, 그 옛날 인왕산 정자에서 약조하셨던 그대로 지내십시오. 두 분의 우정이 다시 살아나는 것을 보았으니, 저는 이제 평안히 떠날 수 있겠사옵니다."

재호와 만중은 깜짝 놀라 정희를 바라보았다.

"그… 그 약조를 어찌 아십니까."

정희는 가만히 미소 지었다.

"그 무렵 두 분께서 인왕산 정자에서 술잔을 기울이며 그런 약조를 하셨다는 이야기가, 마을 사람들 사이에 한참 동안 입에서 입으로 전해졌었사옵니다. 두 분 사이가 어찌나 도타우셨는지 다들 부러워했지요. 저도 그 이야기를 듣고 두 분이 정말로 귀한 인연이라 생각했었사옵니다. 그래서 그 우정이 저 때문에 끊어진 것이 더욱 가슴에 박혔던 것이옵니다."

재호와 만중은 다시 한번 서로의 손을 꼭 마주 잡았다. 그러고는 정희를 향해 깊이 머리를 숙였다.

"낭자, 정말 고맙소이다. 낭자가 이 자리를 마련해 주시지 않았더라면, 우리 두 사람은 영영 등을 돌린 채로 저세상에 갔을 것이외다. 낭자께서 우리 두 늙은이의 인생 마지막에 이렇게 큰 선물을 주시는구려."

"고맙기는 두 분께서 더 고마우시지요. 사십 년 동안 가슴에 품고 계셨던 자존심을 이렇게 한순간에 내려놓으실 수 있는 분들이라야, 이런 화해도 가능한 것이옵니다. 두 분이 정말로 귀한 양반이시옵니다."

※ 7: 다시 인왕산 정자, 두 번째 약조

정희는 그날 밤, 두 노인이 손을 마주 잡고 머리맡을 지키는 가운데 평안히 눈을 감았다. 한평생 가슴에 품고 있던 한 가지 무거운 짐을 마침내 내려놓고, 그녀는 봄꽃처럼 곱게 떠나갔다. 두 노인은 정희의 장례를 정성껏 치러 주었다. 자식 없이 외롭게 살다 떠나는 그녀를 위해, 두 양반이 직접 상복을 입고 사흘 동안 빈소를 지켜 주었던 것이다.

정희를 송도의 양지바른 산자락에 묻어 드린 후, 재호와 만중은 함께 한양으로 돌아왔다. 돌아오는 길은 갈 때와는 전혀 달랐다. 두 사람은 같은 가마를 타거나 같은 말을 빌려 타지는 않았지만, 늘 가까이서 나란히 길을 걸었다. 사십 년 동안 못 한 이야기들이 입에서 입으로 끊임없이 흘러나왔다.

"여보게, 만중이. 그 사이에 자네 자식들은 어찌 키우셨는가. 큰아드님이 벼슬길에 나아가셨다는 이야기는 풍문으로 들었네만."

"허허, 풍문이라도 들으셨다니 다행일세. 큰 녀석은 작년에 사헌부에 들어갔네. 둘째는 시골에서 글공부에만 매달려 있고. 자네 댁 자제분들은 어떠신가."

"우리 큰 녀석은 일찍이 돌림병으로 보냈네. 그러나 둘째가 의젓하게 자라 지금은 외방 수령으로 나가 있고, 셋째는 도성에서 의원 일을 하고 있네."

"큰 자제분 일은 미처 몰랐네. 그런 일이 있었는데도 내가 한 번도 위문을 가지 못했구먼. 정말 면목이 없네."

"무슨 그런 말을 하시는가. 우리 사이에 면목이 다 무엇인가. 이제부터라도 자네가 우리 둘째 손주들 글공부를 좀 봐 주시게. 그것이 자네가 갚으실 수 있는 가장 큰 보상일세."

두 노인은 그렇게 길을 걷는 내내 어린아이들처럼 도란도란 이야기꽃을 피웠다. 사십 년의 세월이 마치 한순간에 다 사라져 버린 듯, 두 사람의 얼굴에서는 웃음이 떠나지 않았다.

한양에 도착한 두 사람은 그 길로 인왕산을 향해 발걸음을 옮겼다. 사십 년 전, 두 사람이 봄날에 술잔을 기울이며 평생의 약조를 했던 그 정자를 다시 찾아가기로 한 것이다. 산길은 가팔랐고, 백발의 두 노인이 오르기에는 결코 쉽지 않은 길이었다. 그러나 두 사람은 서로의 손을 꼭 잡고 한 걸음 한 걸음 정자를 향해 올라갔다.

"여보게 만중이, 자네 그때 약조한 것 기억하시는가."

"기억하다마다. 어떤 일이 있어도 등 돌리지 말자고, 하늘이 무너지고 땅이 뒤집혀도 우리 둘만은 함께하자고. 그러나 그 약조를 어긴 것이 우리 두 사람의 평생 가장 큰 죄였네."

"이제라도 그 약조를 새로 합시다. 우리한테 남은 세월이 얼마인지는 모르겠네만, 그 남은 시간 동안만이라도 그 약조를 지켜 봅세."

마침내 두 사람은 그 정자에 도착했다. 정자는 사십 년 전 그대로의 모습으로 산자락에 서 있었다. 다만 기둥의 단청은 빛이 바래었고, 마룻장은 군데군데 닳아 있었다. 마치 두 노인의 늙은 얼굴처럼 세월의 흔적이 그대로 새겨져 있었다.

두 사람은 정자 안으로 천천히 들어섰다. 만중이 자기 봇짐에서 작은 호리병 하나를 꺼냈다. 정희의 장례를 마치고 돌아오는 길에 두 사람이 미리 사서 준비해 둔 청주였다. 재호도 자기 봇짐에서 두 개의 작은 술잔을 꺼냈다.

만중이 술을 따랐다. 두 사람은 사십 년 만에 다시, 같은 정자에서 마주 보고 술잔을 들었다. 봄도 아니고 가을도 아닌 한겨울이었지만, 두 노인의 가슴속에는 그 어느 봄날보다 따스한 봄이 와 있었다.

"우리, 다시 약조하세. 이번에는 죽음도 우리 두 사람을 갈라놓지 못하도록."

"약조하지. 다음 생에 다시 만나거든, 그땐 절대 오해 따위로 등 돌리지 말기로 약조하세. 사람이 사람을 미워하는 일이 얼마나 부질없는 일인지를, 우리는 사십 년을 잃어 가며 배웠으니 말일세."

두 사람은 술잔을 부딪쳤다. 사십 년 전 봄날에 부딪쳤던 그 잔과 똑같은 소리가 났다. 그 소리는 산자락을 따라 가만히 울려 퍼져, 한 사람의 떠나간 영혼한테까지 닿는 듯했다.

그날 두 노인이 정자에서 내려올 때, 마침 하늘에서 첫눈이 다시 흩날리기 시작했다. 사십 년 전 정희가 발을 다쳤던 그 첫눈처럼, 그 흰 눈송이들이 두 노인의 어깨와 백발 위에 사뿐사뿐 내려앉았다.

그 후 두 사람은 남은 십여 년의 세월을 진정한 형제처럼 지냈다. 한 사람이 병이 나면 다른 한 사람이 의원을 모셔 왔고, 한 사람이 손주를 보면 다른 한 사람이 가장 먼저 달려와 축하해 주었다. 두 집안은 사돈도 맺어, 재호의 손녀가 만중의 손자에게 시집가는 경사를 함께 누리기도 했다.

도성 사람들은 그 모습을 보며 입을 모아 말했다.

"저 두 양반은 한때 도성에서 가장 사이가 나쁜 분들이셨다는데, 어찌 저렇게 의좋게 지내신단 말인가. 사람의 인연이라는 것이 참 알 수 없는 것이여. 그래도 늘그막에 다시 화해하셨으니 얼마나 다행인가. 우리도 저 두 분처럼 살아야 하지 않겠나."

두 노인은 그 후 같은 해 봄에, 며칠 차이로 평안히 세상을 떠났다. 마치 한날한시에 떠나기로 미리 약조라도 한 듯이. 그리고 그들이 묻힌 곳은, 다름 아닌 인왕산 그 정자가 바라다보이는 양지바른 산자락이었다. 두 무덤은 어깨를 맞대고 나란히 누워 있었고, 그 위로 봄이면 진달래가 함께 피어났다. 사십 년의 어긋남도, 마지막 십 년의 따뜻한 화해도, 그 진달래꽃 아래에서 모두 한 폭의 아름다운 그림이 되어 영원히 남게 되었다.

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여러분, 오늘 이야기는 어떠셨는지요. 사십 년이라는 세월을 한 번의 오해로 잃어버린 두 선비의 이야기, 가슴이 먹먹하지요. 우리네 인생에도 등 돌리고 사는 누군가가 한 사람쯤은 있지 않으신가요. 그 사람한테 오늘 밤이라도 짧은 안부 한 마디 건네 보시는 것은 어떠실는지요. 사람의 시간은 우리 생각보다 훨씬 짧습니다. 좋아요와 구독, 따뜻한 댓글은 다음 이야기를 준비하는 큰 힘이 됩니다. 다음 시간에는 또 다른 양반 야담으로 찾아뵙겠습니다. 늘 평안하시기를 진심으로 바랍니다.

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A breathtaking photorealistic 16:9 cinematic scene set in late Joseon Dynasty Korea. Two elderly Korean noblemen with completely white hair and long white beards, wearing traditional dark blue and deep burgundy hanbok scholar robes (dopo) with traditional black horsehair hats (gat), kneeling face to face on a wooden floor inside a dimly lit traditional Korean room. Their wrinkled hands are clasped tightly together between them, both men weeping with profound emotion, tears streaming down their deeply lined cheeks. Between them in the foreground, a frail elderly Korean woman with silver hair lies peacefully on a thin white mattress, her gentle face serene with a soft last smile, one thin hand resting near the men's clasped hands. Soft warm candlelight from a single oil lamp casts golden glow across their faces, creating dramatic chiaroscuro shadows. A small brass medicine pot simmers quietly on a brazier in the corner emitting wispy steam. Through the open paper-screen door (hanji), pure white first snow falls gently in the deep blue twilight outside, with a glimpse of distant Inwangsan mountain and a traditional pavilion silhouette. Atmosphere of profound reconciliation, forgiveness after forty lost years, and bittersweet redemption. Color palette of deep amber candle gold, warm burgundy and indigo robes, soft white hair, pale blue snowy twilight. Hyper-detailed photorealistic cinematography, ultra-shallow depth of field, 85mm lens quality, museum-quality historical accuracy, evoking deep human emotion and the dignity of aged friendship restored. No text, no letters, no logos, no watermarks, no signatures.